Anno 2019: gli alieni sono sulla terra da ormai trent'anni, ma non sono né benvenuti, né integrati, né tanto meno accettati dalla maggior parte della gente. Con lo status di rifugiati sono stati accolti in Sudafrica e rinchiusi in una sorta di distretto, il Distretto 9,, che sarebbe molto più giusto definire ghetto.
Sorvegliati a vista dal personale della Multinational United (MNU), che ha anche requisito la loro nave spaziale, impedendo loro di tornare da dove sono venuti, vengono trattati come veri e propri paria.
Le cose però cominciano a cambiare quando uno degli agenti dell'MNU, Wikus (Sharlto Copley), infettato da una biotecnologia extraterrestre, è costretto a chiedere aiuto agli alieni, infiltrandosi a suo rischio e pericolo nel famigerato District 9.